Parc national du Kilimandjaro

Le Kilimandjaro, avec ses trois cônes volcaniques (Kibo, Mawenzi et Shira), est un stratovolcan inactif du nord-est de la Tanzanie. Culminant à 4 600 mètres (15 092 pieds) au-dessus de sa base (et à environ 5 100 mètres (16 732 pieds) au-dessus des plaines proches de Moshi), il est également le plus haut sommet d’Afrique, à 5 892 mètres (19 331 pieds), et offre un panorama spectaculaire sur les plaines environnantes. Bien que le volcan semble endormi à l’intérieur, les événements qui se produisent à son sommet attirent l’attention du monde entier.

Le sommet du Kilimandjaro a subi un recul de sa calotte glaciaire, le volume de cette dernière ayant diminué de plus de 80 %. Bien qu'inactif, le Kilimandjaro présente des fumerolles qui émettent des gaz dans le cratère du Kibo, le sommet principal. En 2003, des scientifiques ont conclu que du magma en fusion se trouve à seulement 400 mètres sous le cratère sommital. Plusieurs effondrements et glissements de terrain se sont produits sur le Kibo par le passé, dont l'un a créé la zone connue sous le nom de Brèche Ouest. Selon les experts, aucune éruption n'a été recensée de mémoire d'homme.

Des études récentes suggèrent que les dernières éruptions de cette montagne remontent à 150 000 à 200 000 ans. Ce volcan, le plus haut d'Afrique, couvre une superficie de 388 500 hectares. Bien qu'isolé, il fait partie d'une chaîne volcanique orientée est-ouest qui s'étend sur le nord de la Tanzanie. Il présente trois cônes concentriques principaux au sud-est, ainsi que des cônes secondaires plus petits. L'évent principal, constitué de cônes satellites, est obstrué par de la lave solidifiée refroidie, qui est alors expulsée par les flancs du volcan sous une pression immense.

À l'ouest de la montagne se dresse le pic Shira (3 962 m), dont il ne reste aujourd'hui que les flancs sud et ouest. Plusieurs itinéraires permettent d'escalader le Kilimandjaro : Marangu, Rongai, Lemosho, Shira, Umbwe et Machame. De tous, Machame est de loin le plus pittoresque, bien que plus escarpé ; l'ascension peut se faire en 6 ou 7 jours[20]. Rongai est l'itinéraire le plus facile avec bivouac, et Marangu est également accessible, mais l'hébergement se fait en refuges.

De ce fait, cet itinéraire est généralement très fréquenté et les voies d'ascension et de descente sont identiques. Des panneaux d'avertissement sont présents au départ du sentier de Machamé. Un panneau au sommet d'Uhuru indique aux alpinistes qu'ils ont atteint le sommet. Il est conseillé aux personnes souhaitant gravir le Kilimandjaro de se renseigner au préalable et de s'assurer d'être correctement équipées et en bonne condition physique. Bien que l'ascension soit techniquement très facile, l'altitude et les basses températures en font une expédition difficile et dangereuse. L'acclimatation est essentielle, et même ainsi, la plupart des personnes souffrent du mal de l'altitude.

Environ dix alpinistes meurent chaque année des suites de cette affection, ainsi qu'un nombre indéterminé de porteurs locaux (estimé entre dix et vingt). Le sommet du Kilimandjaro se situe bien au-dessus de l'altitude à laquelle peuvent survenir un œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) ou un œdème cérébral de haute altitude (OCHA). Tous les alpinistes souffrent d'un inconfort considérable, généralement une dyspnée, une hypothermie et des maux de tête. Si la plupart des jeunes en bonne forme physique parviennent au sommet Uhuru, un nombre important de randonneurs renoncent à l'ascension à une altitude inférieure.

Les clubs d'alpinisme de haute altitude ont critiqué les autorités tanzaniennes pour la perception de frais journaliers en montagne. Cette mesure risque d'inciter les alpinistes à gravir les sommets trop rapidement pour gagner du temps et de l'argent, alors qu'une acclimatation adéquate nécessite de prévoir des périodes de repos lors de toute ascension en haute altitude.