Cratère du Ngorongoro

La zone est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979. Elle fait partie de l'écosystème du Serengeti et, au nord-ouest, jouxte le parc national du Serengeti. Elle est contiguë aux plaines méridionales du Serengeti, qui s'étendent également au nord dans la division non protégée de Loliondo et sont préservées pour la faune sauvage grâce au pastoralisme transhumant pratiqué par les Masaï. Le sud et l'ouest de la zone sont constitués de hauts plateaux volcaniques, dont le célèbre cratère du Ngorongoro et le moins connu Empakai. Les limites sud et est sont approximativement définies par le rebord de la paroi de la vallée du Grand Rift, qui empêche également la migration animale dans ces directions. La migration annuelle des ongulés traverse la zone de conservation nationale (NCA) : les gnous et les zèbres migrent vers le sud en décembre et vers le nord en juin.

Ce mouvement varie au gré des saisons et des pluies, mais la migration traverse la quasi-totalité des plaines à la recherche de nourriture. L'aire de conservation de la nature (ANC) abrite une population résidente saine de la plupart des espèces sauvages, notamment dans la région du lac Ndutu, à l'ouest, où l'on trouve d'importantes populations de guépards et de lions. Environ 25 000 grands animaux, principalement des ongulés, ainsi que la plus forte densité de mammifères prédateurs d'Afrique, vivent dans le cratère. Parmi eux figurent le rhinocéros noir, dont la population locale a chuté d'environ 108 individus entre 1964 et 1966 à 11-14 en 1995, et l'hippopotame, très rare dans la région. On y trouve également de nombreux autres ongulés : le gnou (7 000 individus estimés en 1994), le zèbre (4 000), l'éland, et les gazelles de Grant et de Thomson (3 000 individus).

Le cratère abrite une faune abondante composée de lions, de léopards, d'éléphants, de cobs des montagnes et de buffles. L'élément principal de l'aire de conservation du Ngorongoro est le cratère du Ngorongoro, la plus grande caldeira volcanique intacte et non inondée au monde. Formé il y a deux à trois millions d'années suite à l'explosion et à l'effondrement d'un volcan géant, le cratère atteint une profondeur de 610 mètres et son fond couvre une superficie de 260 km². La hauteur du volcan originel est estimée entre 4 500 et 5 800 mètres.

L'aire protégée abrite également les gorges d'Olduvai, situées dans la plaine. Ce site est considéré comme le berceau de l'humanité suite à la découverte des plus anciens spécimens connus du genre Homo habilis, ainsi que d'hominidés primitifs, Paranthropus boisei. Les gorges d'Olduvai (ou Oldupai) sont un ravin aux parois abruptes situé dans la vallée du Grand Rift, qui s'étend le long de la côte est de l'Afrique. Olduvai se trouve dans la partie orientale des plaines du Serengeti, au nord de la Tanzanie, et mesure environ 50 kilomètres de long.

Située à l'abri des pluies des hauts plateaux du Ngorongoro, la gorge d'Oldupaai est la partie la plus sèche de la région. Elle tire son nom du mot masaï désignant le sisal sauvage (Sansevieria ehrenbergii), plus communément appelé Oldupaai. Ce site préhistorique est l'un des plus importants au monde et les recherches qui y sont menées ont joué un rôle déterminant dans l'avancement des connaissances sur l'évolution humaine primitive. Les fouilles, initiées par Mary et Louis Leakey dans les années 1950, sont aujourd'hui poursuivies par leur famille.

D'aucuns pensent qu'il y a des millions d'années, le site abritait un grand lac dont les rives se sont recouvertes de dépôts successifs de cendres volcaniques. Il y a environ 500 000 ans, une activité sismique a dévié un cours d'eau voisin qui a commencé à éroder les sédiments, révélant ainsi sept couches principales dans les parois de la gorge.