Ngorongoro-krater

Het gebied werd in 1979 door UNESCO uitgeroepen tot Werelderfgoed. Het maakt deel uit van het Serengeti-ecosysteem en grenst in het noordwesten aan het Serengeti National Park en de zuidelijke Serengeti-vlaktes. Deze vlaktes strekken zich ook uit naar het noorden, tot in het onbeschermde Loliondo-gebied, dat toegankelijk blijft voor wilde dieren dankzij de transhumante veeteelt die door de Maasai wordt beoefend. Het zuiden en westen van het gebied bestaan uit vulkanische hooglanden, waaronder de beroemde Ngorongoro-krater en de minder bekende Empakai. De zuidelijke en oostelijke grenzen worden ruwweg bepaald door de rand van de Grote Riftvallei, die tevens migratie van dieren in deze richtingen verhindert. De jaarlijkse hoefdiermigratie trekt door het NCA, waarbij gnoes en zebra's in december naar het zuiden trekken en in juni weer naar het noorden.

Deze migratie verandert per seizoen met de regenval, maar de dieren trekken over vrijwel de gehele vlakte op zoek naar voedsel. Het NCA (North Carolina Area) kent een gezonde populatie van de meeste diersoorten, met name het gebied rond het Ndutu-meer in het westen heeft een sterke populatie cheeta's en leeuwen. In de krater leven ongeveer 25.000 grote dieren, voornamelijk hoefdieren, samen met naar verluidt de hoogste dichtheid aan roofdieren in Afrika. Hieronder vallen de zwarte neushoorn, waarvan de lokale populatie daalde van ongeveer 108 in 1964-1966 tot 11-14 in 1995, en het nijlpaard, dat zeer zeldzaam is in het gebied. Er zijn ook veel andere hoefdieren: de gnoe (naar schatting 7.000 in 1994), de zebra (4.000), de eland en de gazellen van Grant en Thomson (3.000).

De krater kent een grote populatie leeuwen, luipaarden, olifanten, bergrietbokken en buffels. Het belangrijkste kenmerk van het NCA is de Ngorongoro-krater, 's werelds grootste ononderbroken, niet-overstroomde vulkanische caldera. De krater, die ontstond toen een gigantische vulkaan zo'n twee tot drie miljoen jaar geleden explodeerde en instortte, is 610 meter diep en de bodem beslaat een oppervlakte van 260 km². Schattingen van de hoogte van de oorspronkelijke vulkaan variëren van 4500 tot 5800 meter.

Het beschermde gebied omvat ook de Olduvai-kloof, gelegen in het vlaktegebied. Deze kloof wordt beschouwd als de bakermat van de mensheid na de ontdekking van de vroegst bekende exemplaren van het mensengeslacht Homo habilis, evenals vroege mensachtigen, Paranthropus boisei. De Olduvai-kloof, ook wel Oldupai-kloof genoemd, is een steile ravijn in de Grote Riftvallei, die zich uitstrekt langs Oost-Afrika. Olduvai ligt in de oostelijke Serengeti-vlakte in Noord-Tanzania en is ongeveer vijftig kilometer lang.

Het ligt in de regenschaduw van het Ngorongoro-hoogland en is het droogste deel van de regio. De kloof is vernoemd naar het Maasai-woord voor de wilde sisalplant, Sansevieria ehrenbergii, die algemeen bekend staat als Oldupaai. Het is een van de belangrijkste prehistorische vindplaatsen ter wereld en het onderzoek dat er wordt verricht, heeft een cruciale rol gespeeld in het vergroten van ons begrip van de vroege menselijke evolutie. De opgravingen werden in de jaren 50 van de vorige eeuw geïnitieerd door Mary en Louis Leakey en worden vandaag de dag voortgezet door hun familie.

Sommigen geloven dat het gebied miljoenen jaren geleden een groot meer was, waarvan de oevers bedekt raakten met opeenvolgende afzettingen van vulkanische as. Ongeveer 500.000 jaar geleden zorgde seismische activiteit ervoor dat een nabijgelegen beek van richting veranderde en zich een weg baande door de sedimenten, waardoor zeven hoofdlagen in de wanden van de kloof zichtbaar werden.