Cratera de Ngorongoro

A área foi declarada Patrimônio Mundial da UNESCO em 1979. Ela faz parte do ecossistema do Serengeti e, a noroeste, faz divisa com o Parque Nacional do Serengeti e é contígua às planícies do sul do Serengeti. Essas planícies também se estendem ao norte, na divisão desprotegida de Loliondo, e são mantidas abertas à vida selvagem graças ao pastoreio transumano praticado pelos Maasai. Ao sul e oeste da área encontram-se terras altas vulcânicas, incluindo a famosa Cratera de Ngorongoro e a menos conhecida Cratera de Empakai. Os limites sul e leste são definidos aproximadamente pela borda da Grande Fenda do Vale do Rift, que também impede a migração de animais nessas direções. A migração anual de ungulados passa pela Área de Conservação Nacional (NCA), com gnus e zebras migrando para o sul em dezembro e para o norte em junho.

Esse movimento varia sazonalmente com as chuvas, mas a migração atravessa quase toda a planície em busca de alimento. A Área de Conservação da Cratera de Ndutu (NCA) possui uma população residente saudável da maioria das espécies de animais selvagens, em particular a área do Lago Ndutu, a oeste, que apresenta populações robustas de guepardos e leões. Uma população de aproximadamente 25.000 animais de grande porte, em sua maioria ungulados, juntamente com a densidade de predadores mamíferos considerada a mais alta da África, vive na cratera. Entre eles, estão o rinoceronte-negro, cuja população local diminuiu de cerca de 108 indivíduos em 1964-66 para entre 11 e 14 em 1995, e o hipopótamo, que é muito raro na região. Há também muitos outros ungulados: o gnu (estimativa de 7.000 em 1994), a zebra (4.000), o elande e as gazelas de Grant e de Thomson (3.000).

A cratera abriga uma densa população de leões, leopardos, elefantes, antílopes-monteses e búfalos. A principal atração da Área de Conservação da Natureza (ACN) é a Cratera de Ngorongoro, a maior caldeira vulcânica intacta e não inundada do mundo. A cratera, formada pela explosão e colapso de um vulcão gigante há cerca de dois a três milhões de anos, tem 610 metros de profundidade e seu fundo cobre 260 km². As estimativas da altura do vulcão original variam de 4.500 a 5.800 metros.

A área de conservação também protege o Desfiladeiro de Olduvai, situado na planície. É considerado o berço da humanidade após a descoberta dos primeiros espécimes conhecidos do gênero humano, Homo habilis, bem como dos hominídeos primitivos, Paranthropus boisei. O Desfiladeiro de Olduvai, ou Garganta de Oldupai, é um desfiladeiro íngreme no Vale do Rift, que se estende ao longo da África Oriental. Olduvai fica na planície oriental do Serengeti, no norte da Tanzânia, e tem cerca de 48 quilômetros de extensão.

Localiza-se na sombra de chuva das terras altas de Ngorongoro e é a parte mais seca da região. O desfiladeiro recebeu o nome da palavra Maasai para a planta de sisal selvagem, Sansevieria ehrenbergii, comumente chamada de Oldupaai. É um dos sítios pré-históricos mais importantes do mundo e as pesquisas realizadas ali têm sido fundamentais para aprofundar a compreensão da evolução humana primitiva. Os trabalhos de escavação foram iniciados por Mary e Louis Leakey na década de 1950 e continuam até hoje sob a responsabilidade de sua família.

Alguns acreditam que, milhões de anos atrás, o local era um grande lago, cujas margens estavam cobertas por sucessivos depósitos de cinzas vulcânicas. Há cerca de 500.000 anos, a atividade sísmica desviou um riacho próximo, que começou a escavar os sedimentos, revelando sete camadas principais nas paredes do desfiladeiro.