Ngorongoro-Krater

Das Gebiet wurde 1979 zum UNESCO-Welterbe erklärt. Es ist Teil des Serengeti-Ökosystems und grenzt im Nordwesten an den Serengeti-Nationalpark und die südliche Serengeti-Ebene. Diese Ebene erstreckt sich im Norden bis in die ungeschützte Loliondo-Region und wird durch die transhumante Weidewirtschaft der Massai für Wildtiere zugänglich gehalten. Im Süden und Westen befinden sich vulkanische Hochländer mit dem berühmten Ngorongoro-Krater und dem weniger bekannten Empakai. Die südlichen und östlichen Grenzen werden annähernd durch den Rand des Großen Afrikanischen Grabenbruchs gebildet, der auch die Tierwanderung in diese Richtungen verhindert. Die jährliche Huftierwanderung führt durch das Schutzgebiet: Gnus und Zebras ziehen im Dezember nach Süden und im Juni wieder nach Norden.

Diese Wanderungen verändern sich saisonal mit den Regenfällen, führen aber auf der Suche nach Nahrung fast über die gesamte Ebene. Das Schutzgebiet beherbergt eine gesunde Population der meisten Wildtierarten, insbesondere im Gebiet des Ndutu-Sees im Westen gibt es große Geparden- und Löwenpopulationen. Im Krater leben etwa 25.000 Großtiere, hauptsächlich Huftiere, darunter die angeblich höchste Dichte an Säugetierprädatoren in Afrika. Zu ihnen gehören das Spitzmaulnashorn, dessen lokale Population von etwa 108 Tieren in den Jahren 1964–66 auf 11–14 im Jahr 1995 zurückging, und das Flusspferd, das in der Region sehr selten ist. Außerdem gibt es viele andere Huftiere: Gnus (geschätzt 7.000 im Jahr 1994), Zebras (4.000), Elenantilopen sowie Grant- und Thomson-Gazellen (3.000).

Der Krater beherbergt eine dichte Population von Löwen, Leoparden, Elefanten, Bergriedböcken und Büffeln. Die Hauptattraktion des Ngorongoro-Schutzgebiets ist der Ngorongoro-Krater, die größte zusammenhängende und nicht überflutete vulkanische Caldera der Welt. Der Krater entstand vor etwa zwei bis drei Millionen Jahren durch den Ausbruch und Einsturz eines riesigen Vulkans. Er ist 610 Meter tief und sein Boden bedeckt eine Fläche von 260 Quadratkilometern. Schätzungen zufolge lag der ursprüngliche Vulkan zwischen 4.500 und 5.800 Metern.

Das Schutzgebiet umfasst auch die Olduvai-Schlucht in der Ebene. Sie gilt als Wiege der Menschheit, da hier die ältesten bekannten Exemplare der menschlichen Gattung Homo habilis sowie frühe Hominiden wie Paranthropus boisei entdeckt wurden. Die Olduvai-Schlucht (auch Oldupai-Schlucht genannt) ist eine steilwandige Schlucht im Großen Afrikanischen Grabenbruch, der sich entlang der Ostküste Afrikas erstreckt. Olduvai liegt in der östlichen Serengeti-Ebene im Norden Tansanias und ist etwa 48 Kilometer lang.

Sie liegt im Regenschatten des Ngorongoro-Hochlands und ist der trockenste Teil der Region. Die Schlucht ist nach dem Maasai-Wort für die wilde Sisalpflanze Sansevieria ehrenbergii benannt, die gemeinhin Oldupaai genannt wird. Sie zählt zu den bedeutendsten prähistorischen Stätten der Welt, und die dortigen Forschungen haben wesentlich zum Verständnis der frühen menschlichen Evolution beigetragen. Die Ausgrabungsarbeiten wurden in den 1950er Jahren von Mary und Louis Leakey begonnen und werden heute von ihrer Familie fortgeführt.

Manche glauben, dass sich an dieser Stelle vor Millionen von Jahren ein großer See befand, dessen Ufer von sukzessiven Ablagerungen vulkanischer Asche bedeckt waren. Vor etwa 500.000 Jahren lenkte seismische Aktivität einen nahegelegenen Bach um, der sich in die Sedimente eingrub und so sieben Hauptschichten in den Wänden der Schlucht freilegte.