Cratere di Ngorongoro

L'area è stata dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1979. Fa parte dell'ecosistema del Serengeti e, a nord-ovest, confina con il Parco Nazionale del Serengeti ed è contigua alle pianure meridionali del Serengeti. Queste pianure si estendono a nord fino alla divisione non protetta di Loliondo e sono mantenute accessibili alla fauna selvatica grazie alla pastorizia transumana praticata dai Masai. A sud e a ovest dell'area si trovano altopiani vulcanici, tra cui il famoso cratere di Ngorongoro e il meno noto Empakai. I confini meridionali e orientali sono approssimativamente definiti dal margine della Grande Rift Valley, che impedisce anche la migrazione degli animali in queste direzioni. La migrazione annuale degli ungulati attraversa l'Area di Conservazione Nazionale (NCA), con gnu e zebre che si spostano verso sud a dicembre e verso nord a giugno.

Questo movimento cambia stagionalmente con le piogge, ma la migrazione attraversa quasi l'intera pianura in cerca di cibo. L'Area di Conservazione Nazionale (NCA) ospita una popolazione residente sana della maggior parte delle specie selvatiche, in particolare l'area del lago Ndutu a ovest ha forti popolazioni di ghepardi e leoni. Una popolazione di circa 25.000 grandi animali, in gran parte ungulati, insieme a quella che si dice sia la più alta densità di predatori mammiferi in Africa, vive nel cratere. Tra questi figurano il rinoceronte nero, la cui popolazione locale è diminuita da circa 108 esemplari nel periodo 1964-66 a 11-14 nel 1995, e l'ippopotamo, che è molto raro nella zona. Ci sono anche molti altri ungulati: lo gnu (7.000 esemplari stimati nel 1994), la zebra (4.000), l'eland e le gazzelle di Grant e di Thomson (3.000).

Il cratere ospita una fitta popolazione di leoni, leopardi, elefanti, antilopi dei canneti di montagna e bufali. La caratteristica principale dell'Area di Conservazione Nazionale è il cratere di Ngorongoro, la più grande caldera vulcanica intatta e non allagata del mondo. Il cratere, formatosi quando un vulcano gigante esplose e collassò su se stesso circa due o tre milioni di anni fa, è profondo 610 metri e il suo fondo copre un'area di 260 km². Le stime sull'altezza del vulcano originario variano dai 4500 ai 5800 metri.

L'area protetta tutela anche la Gola di Olduvai, situata nella zona pianeggiante. È considerata la culla dell'umanità dopo la scoperta dei primi esemplari conosciuti del genere umano, Homo habilis, e dei primi omonimi, Paranthropus boisei. La Gola di Olduvai è una gola dalle pareti scoscese nella Grande Rift Valley, che si estende lungo l'Africa orientale. Olduvai si trova nella parte orientale delle pianure del Serengeti, nella Tanzania settentrionale, e ha una lunghezza di circa cinquanta chilometri.

Si trova nella zona d'ombra pluviometrica degli altopiani di Ngorongoro ed è la parte più arida della regione. La gola prende il nome dalla parola Maasai che indica la pianta di sisal selvatico, Sansevieria ehrenbergii, comunemente chiamata Oldupaai. È uno dei siti preistorici più importanti al mondo e la ricerca condotta in questo luogo è stata fondamentale per approfondire la comprensione dell'evoluzione umana primitiva. Gli scavi furono avviati da Mary e Louis Leakey negli anni '50 e sono tuttora portati avanti dalla loro famiglia.

Alcuni ritengono che milioni di anni fa il sito fosse occupato da un grande lago, le cui sponde erano ricoperte da successivi depositi di cenere vulcanica. Circa 500.000 anni fa, l'attività sismica deviò un torrente vicino che iniziò a erodere i sedimenti, rivelando sette strati principali nelle pareti della gola.