Cráter de Ngorongoro

La zona fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979. Forma parte del ecosistema del Serengeti y, al noroeste, limita con el Parque Nacional del Serengeti y es contigua a las llanuras del sur del Serengeti. Estas llanuras se extienden hacia el norte hasta la división no protegida de Loliondo y se mantienen abiertas a la vida silvestre gracias al pastoreo trashumante practicado por los masái. Al sur y al oeste de la zona se encuentran tierras altas volcánicas, incluyendo el famoso cráter de Ngorongoro y el menos conocido Empakai. Los límites sur y este están definidos aproximadamente por el borde del Gran Valle del Rift, que también impide la migración animal en estas direcciones. La migración anual de ungulados atraviesa el Área de Conservación Nacional (NCA), con ñus y cebras que se desplazan hacia el sur en diciembre y hacia el norte en junio.

Este movimiento varía estacionalmente con las lluvias, pero la migración recorre casi toda la llanura en busca de alimento. El Área de Conservación de la Naturaleza (NCA) cuenta con una población residente saludable de la mayoría de las especies de fauna silvestre; en particular, la zona del lago Ndutu, al oeste, posee importantes poblaciones de guepardos y leones. En el cráter habitan aproximadamente 25 000 animales grandes, principalmente ungulados, junto con la que se considera la mayor densidad de mamíferos depredadores de África. Entre ellos se encuentran el rinoceronte negro, cuya población local disminuyó de unos 108 ejemplares entre 1964 y 1966 a entre 11 y 14 en 1995, y el hipopótamo, muy poco común en la zona. También hay muchos otros ungulados: el ñu (7000 ejemplares estimados en 1994), la cebra (4000), el eland y las gacelas de Grant y de Thomson (3000).

El cráter alberga una densa población de leones, leopardos, elefantes, reduncas de montaña y búfalos. La principal característica del Área de Conservación de Ngorongoro (NCA) es el cráter de Ngorongoro, la caldera volcánica intacta y sin inundaciones más grande del mundo. El cráter, que se formó cuando un volcán gigante explotó y colapsó sobre sí mismo hace entre dos y tres millones de años, tiene 610 m (2001 pies) de profundidad y su fondo cubre 260 km² (102 millas cuadradas). Las estimaciones de la altura del volcán original oscilan entre los 4500 y los 5800 metros (15 000 y 19 000 pies).

El área de conservación también protege la Garganta de Olduvai, situada en la zona de llanuras. Se la considera la cuna de la humanidad tras el descubrimiento de los primeros especímenes conocidos del género humano, Homo habilis, así como de los primeros homínidos, Paranthropus boisei. La Garganta de Olduvai es un desfiladero de laderas escarpadas en el Gran Valle del Rift, que se extiende a lo largo del este de África. Olduvai se encuentra en las llanuras orientales del Serengeti, en el norte de Tanzania, y tiene una longitud aproximada de cincuenta kilómetros.

Se encuentra en la zona de sombra orográfica de las tierras altas de Ngorongoro y es la parte más seca de la región. El desfiladero recibe su nombre de la palabra masái para la planta de sisal silvestre, Sansevieria ehrenbergii, comúnmente llamada Oldupaai. Es uno de los yacimientos prehistóricos más importantes del mundo y la investigación allí realizada ha sido fundamental para comprender mejor la evolución humana primitiva. Las excavaciones fueron iniciadas por Mary y Louis Leakey en la década de 1950 y continúan hoy en día a cargo de su familia.

Algunos creen que hace millones de años, el lugar era un gran lago, cuyas orillas estaban cubiertas por sucesivos depósitos de ceniza volcánica. Hace unos 500.000 años, la actividad sísmica desvió un arroyo cercano que comenzó a erosionar los sedimentos, dejando al descubierto siete capas principales en las paredes del desfiladero.